Wetenschappers van de College of Biological Science and Medical Engineering aan de Donghua Universiteit in China zijn voor het eerst in staat geweest om zijderupsen genetisch te modificeren, zodat ze niet zijde, maar een stevig en flexibel spinnenweb produceren. De wetenschappers geloven dat productie op grote schaal mogelijk is en dat het spinrag een duurzame concurrent wordt van synthetische vezels, zoals nylon.
Het lukte tot nu toe niet om spinrag te maken in het laboratorium dat net zo sterk is als het ‘vers’ gesponnen web van een spin. Daarom werkt men al meer dan tien jaar aan de genetische code van zijderupsen om ze een web te laten produceren. Nu lijkt men eindelijk succes te hebben dankzij een eiwit van een wielwebspin uit Oost-Azië. Met behulp van een genetische-modificatietechniek werd dit eiwit aan het DNA van de zijderups toegevoegd.
De spinnenzijdevezels van de rupsen overtroffen de verwachtingen van de onderzoekers op het gebied van treksterkte en taaiheid; daarbij waren de vezels flexibeler dan gedacht. Het spinrag is zelfs zes keer sterker dan het in kogelvrije vesten gebruikte kevlar. De wetenschappers verwachten dat een spoedige marktentree mogelijk is en zien veel potentie voor toepassingen in militair materieel, ruimtevaarttechnologie, biomedische technologie en … kleding.