Polyester, een mix van plastic en katoen, is één van de meest gebruikte textielsoorten ter wereld. Het recyclen ervan is echter een probleem, omdat katoen en plastic aan het einde van de levensduur lastig van elkaar te scheiden en terug te winnen zijn. Recyclingmethodes kunnen nu wel het plastic terugwinnen, maar het katoen gaat verloren.
Chemici aan de Universiteit van Kopenhagen bedachten een recyclingmethode die simpel en goedkoop is én in staat is om zowel het katoen als het plastic terug te winnen. Dat gaat zo: ze knippen een polyesterproduct eerst in kleine stukjes, die vervolgens in een container gestopt worden met hertshoornzout (=ammoniumcarbonaat) en een oplosmiddel. De container wordt verhit tot 160 graden Celsius en daarna 24 uur met rust gelaten. Nu ontstaat een vloeistof waarin de plastic- en katoenvezels van elkaar gescheiden worden.
Het hertshoornzout speelt een belangrijke rol in het proces. Als het verhit wordt, krijg je ammoniak, CO2 en water. De combinatie van ammoniak en CO2 werkt als katalysator die het plastic in polyester afbreekt, maar het katoen ‘met rust laat’. De recyclingmethode wordt nu alleen nog in het laboratorium getest, maar de onderzoekers zijn in gesprek met recyclingbedrijven om de methode op industriële schaal te testen.