Dat er bacteriën zijn die plastic eten, is bekend. Ze bestaan doordat de natuur zich aanpast – ook aan de vervuiling die mensen veroorzaken. Er ontstonden micro-organismen die de vuilnisbelt leeg kunnen eten. Echter, deze bacteriën werken langzaam en hebben nauwelijks effect op de berg van plasticafval.
Daarom doen wetenschappers onderzoek naar bacteriën en enzymen die plastic beter kunnen afbreken. Uiteindelijk wil men tot een superenzym komen dat snel, efficiënt en goedkoop al het plastic op kan ruimen. Kunstmatige intelligentie hielp onderzoekers al om de ultieme plastic-etende bacterie te bouwen. De University of Texas komt nu met een nieuwe ontwikkeling. Het lukte hen om met behulp van een computer de structuur van het enzym zo aan te passen dat het zijn werk beter doet.
Na veel rekenwerk kwam de AI met een nieuw enzym dat in 24 uur bruikbaar materiaal kan maken uit plasticafval (PET). Het enzym breekt de lange ketens in plastic af tot kortere ketens die herbruikbaar zijn en werkt bij een temperatuur van 30 tot 50 graden. Veel enzymen hebben hoge temperaturen nodig om optimaal te werken. Je moet dan plastic in een oven-achtige ruimte gooien om die hoge temperaturen te krijgen en dat kost veel energie. Hoe dichter bij kamertemperatuur een enzym werkt, hoe beter het is.